元顺帝十三岁即位，由于年幼，一开始并不能直接掌握中央权力，只能通过依靠年长的大臣来帮助自己建立权威。于是，曾经跟随元武宗一起征战疆场的伯颜走进了顺帝的视野。

伯颜出身于蔑儿乞部，在少年时代是武宗麾下的将领，曾经参加过在西北与海都的作战。武宗登上皇位之后，伯颜受到重用，不仅担任过尚书平章政事这样的要职，而且还领右卫阿速亲军都指挥使司达鲁花赤，手握军权，所以在仁宗上台之后，仍然能够保住自己的地位，免于仁宗的整肃。

此后，燕铁木儿拥立文宗，伯颜保护文宗抵达大都，但受到燕铁木儿的压制，虽然后来官至太傅加徽政使，但都是些地位崇高，却实权有限的职位。此时的伯颜可以说在武宗旧臣子之间最有威望，同时又在燕铁木儿的压制之下很不得志，顺帝正是看准了这一点，把伯颜直接提拔为中书省右丞相，封秦王。

在元朝的体制里面，中书省右丞相是行政系统的最高领导者，伯颜地位－下子提高了这么多，当然明白自己要怎么做。燕铁木儿刚死，伯颜马上就告燕铁木儿的儿子，御史大夫唐其势意图造反，同谋者还有唐其势之弟、文宗的义子答剌海。唐其势在家中被捕，答剌海为了保住性命，跑到宫中要求面见皇后。伯颜率人追到宫中，面奏顺帝道：“哪有兄弟谋不轨，姐妹可以隐匿逃犯的道理！”打算把皇后一并抓走。皇后把答剌海藏在自己的御袍下面，向顺帝高声求饶。

顺帝本来就是为了安燕铁木儿一系之心才定下的这门亲事，根本就没把皇后放在心上，轻描淡写地说：“你兄弟想要害我，我哪里救得了你！”于是燕铁木儿的势力被清扫一空。

伯颜铲除燕铁木儿一家之后，朝中再没有能够与他分庭抗礼的势力，性格中骄纵跋扈的一面越发显露了出来。

伯颜出身蔑儿乞部，蔑儿乞部是曾经与铁木真即成吉思汗对抗的一个部族，战败被俘为奴以后融入蒙古人之中，所以伯颜年幼时曾经是剡王家的家奴。现在伯颜大权在手，打算把这些不光彩的记录一笔抹杀，于是上奏剡王图谋不轨，要杀剡王满门。顺帝听闻此事，赶忙派遣专使前往制止，伯颜根本不听，强行命人行刑，顺帝也拿他无可奈何。当时号称天下只知有伯颜，不知有天子。

顺帝启用伯颜，本意是借助他的力量来巩固自己的地位，没想到会演变成一个失控的局面。伯颜欺顺帝年幼，一再独断专行。他在相位的几年中，狮子大开口一般地聚敛财物，国家收入困难，就滥发纸币。本来元代实行纸钞，通货膨胀一直比较严重，但泰定帝至文宗一段时间，国家对纸币发行控制比较严格，经济尚称稳定。伯颜一味增发纸币，一下子民间物价涌动，南方起义不断。

伯颜当时请来一个西番师婆名叫畀畀，给他算命说伯颜日后会死在南人之手。伯颜于是不断在政治上排挤汉人、南人，并宣布停止科举，避免汉人、南人通过科举进入官僚系统。现在南方一乱，伯颜竟然提出要在天下杀光张、王、李、赵、刘五姓汉人。这种荒谬的想法当然无法实行，但是顺帝也意识到把伯颜换下马的时候到了。